В 2007 году Мэннинг поступил на службу в американскую армию. До ареста он являлся рядовым первого класса, специалистом по анализу разведывательных данных при батальоне поддержки 2-й бригады 10-й горнострелковой дивизии быстрого реагирования, входящей в американский контингент в Ираке[5]. Он попал в Ирак несмотря на то, что начальство сомневалось в целесообразности его отправки туда, зная об эмоциональной нестабильности Мэннинга, вызванной, как считалось, законом «Не спрашивай, не говори» (Мэннинг заявлял, что он гомосексуал, но из-за закона не мог быть открытым геем)[6][7].

По долгу службы Мэннинг занимался первоначальным анализом разведывательной информации, связанной с Ираком, и у него был доступ к совершенно секретным сведениям. Во время работы он обнаружил засекреченную видеозапись расстрела людей с американского боевого вертолёта. В начале апреля 2010 года выложил её в интернете. Публикация этого видео вызвала большой общественный резонанс. Власти США заявили, что проведут тщательное расследование расстрела. Одновременно американские контрразведчики начали поиск человека, опубликовавшего видеозапись